O realizador lidera criativamente a produção de um filme. Interpreta o guião, orienta as atuações e molda o estilo visual e sonoro. Trabalha com o diretor de fotografia, o editor, o diretor de arte e o compositor. É o capitão do navio. O filme final é-lhe frequentemente atribuído, para o bem ou para o mal. A visão de um realizador pode tornar um filme transcendente ou incoerente.

O papel varia de acordo com o realizador e o projeto. Alguns realizadores são argumentistas que desenvolvem o seu próprio material. Outros são contratados para executar o guião de outra pessoa. Alguns são altamente colaborativos, incentivando a participação dos atores e da equipa. Uns são autocráticos, controlando cada detalhe. Alguns são orientados visualmente, focando a imagem. Alguns são orientados para a performance, focando-se nos atores. Alguns são ambos. Não existe um modelo único.

O trabalho do realizador começa antes das filmagens e continua depois das mesmas. Prepara o guião, seleciona o elenco, procura locais e planeia as cenas. Durante as filmagens, trabalha com os atores, a equipa de câmara e a equipa técnica. Na pós-produção, trabalha com o editor, o designer de som e o compositor. Também se envolve no marketing e na promoção. O trabalho é exigente e absorvente.

Alguns realizadores são autores, com um estilo distinto e preocupações temáticas próprias. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese e Greta Gerwig são exemplos. Outros são artesãos, hábeis a executar uma visão que não é inteiramente sua. Ambos são essenciais para a indústria.