El director lidera creativamente la realización de una película. Interpreta el guion, dirige las interpretaciones y define el estilo visual y sonoro. Trabaja con el director de fotografía, el editor, el diseñador de producción y el compositor. Es el capitán del barco. La película final suele atribuírsele, para bien o para mal. La visión del director puede hacer que una película sea trascendente o incoherente.

El rol varía según el director y el proyecto. Algunos directores son guionistas que desarrollan su propio material. Otros son contratados para llevar a cabo el guion de otra persona. Algunos son muy colaborativos y fomentan la participación de los actores y el equipo. Otros son autocráticos y controlan cada detalle. Algunos se centran en lo visual y en la imagen. Otros se centran en la interpretación y en los actores. Algunos combinan ambas características. No existe un único modelo.

El trabajo del director comienza antes del rodaje y continúa después. Prepara el guion, selecciona a los actores, busca locaciones y planifica las tomas. Durante el rodaje, trabaja con los actores, el equipo de cámara y el resto del equipo técnico. En la posproducción, colabora con el editor, el diseñador de sonido y el compositor. También participa en el marketing y la promoción. Es un trabajo exigente y absorbente.

Algunos directores son autores con un estilo propio y preocupaciones temáticas distintivas. Alfred Hitchcock, Akira Kurosawa, Martin Scorsese y Greta Gerwig son ejemplos de ello. Otros son artesanos, hábiles para plasmar una visión que no es del todo suya. Ambos son esenciales para la industria.