化學反應始於反應物。反應物是反應過程中消耗的物質，出現在化學方程式的左邊。在反應 2H₂ + O₂ → 2H₂O 中，反應物是氫氣和氧氣。箭頭表示生成或生成。生成物位於方程式的右邊。方程式需要配平，使得方程式兩側各元素的原子數相等。物質守恆。

反應物的量決定了生成物的量。限制反應物是最先耗盡的物質，它限制了反應的程度。過量反應物是反應完成後剩餘的物質。確定限制反應物是化學計量學中的關鍵步驟，它決定了理論產量。

反應物可以是元素、化合物或離子，也可以是任何物態：固態、液態、氣體或水溶液。反應速率取決於濃度、溫度、表面積以及催化劑的存在。增加反應物濃度通常會提高反應速率，因為碰撞次數會增加。升高溫度會增加分子的動能，使碰撞更加劇烈。

反應物和試劑這兩個詞有時可以互換使用。試劑是用來引發反應的物質，它可能被消耗，也可能不會被消耗。而反應物總是會被消耗。在實驗室操作中，區分這兩個字非常重要。