Химическая реакция начинается с реагентов. Это вещества, которые расходуются в ходе реакции. Они располагаются в левой части химического уравнения. В реакции 2H2 + O2 → 2H2O реагентами являются водород и кислород. Стрелка указывает на образование продуктов. Продукты находятся в правой части уравнения. Уравнение сбалансировано таким образом, чтобы количество атомов каждого элемента было одинаковым с обеих сторон. Вещество сохраняется.

Количество реагента определяет количество образующегося продукта. Ограничивающим реагентом является тот, который заканчивается первым. Он ограничивает степень протекания реакции. Избыточным реагентом является тот, который остается после завершения реакции. Определение ограничивающего реагента является ключевым этапом в стехиометрии. Оно определяет теоретический выход продукта.

В качестве реагентов могут выступать элементы, соединения или ионы. Они могут находиться в любом агрегатном состоянии: твердом, жидком, газообразном или водном. Скорость реакции зависит от концентрации, температуры, площади поверхности и наличия катализатора. Увеличение концентрации реагента обычно приводит к увеличению скорости реакции, поскольку происходит больше столкновений. Повышение температуры увеличивает кинетическую энергию молекул, делая столкновения более энергичными.

Иногда слово «реагент» используется как синоним слова «реагент». Реагент — это вещество, используемое для осуществления реакции, и оно может быть израсходовано, а может и нет. Реагент же всегда расходуется. Это различие имеет значение в лабораторной практике.