Eine chemische Reaktion beginnt mit den Reaktanten. Das sind die Stoffe, die während der Reaktion verbraucht werden. Sie stehen auf der linken Seite der Reaktionsgleichung. In der Reaktion 2H₂ + O₂ → 2H₂O sind die Reaktanten Wasserstoff und Sauerstoff. Der Pfeil bedeutet „ergibt“ oder „produziert“. Die Produkte stehen auf der rechten Seite. Die Gleichung ist ausgeglichen, sodass die Anzahl der Atome jedes Elements auf beiden Seiten gleich ist. Die Stoffmenge bleibt erhalten.

Die Menge des Reaktanten bestimmt die Produktmenge. Der limitierende Reaktant ist derjenige, der zuerst verbraucht wird. Er begrenzt den Reaktionsumsatz. Der Überschussreaktant ist derjenige, der nach Abschluss der Reaktion übrig bleibt. Die Bestimmung des limitierenden Reaktanten ist ein entscheidender Schritt in der Stöchiometrie. Sie bestimmt die theoretische Ausbeute.

Reaktanten können Elemente, Verbindungen oder Ionen sein. Sie können in jedem Aggregatzustand vorliegen: fest, flüssig, gasförmig oder in wässriger Lösung. Die Reaktionsgeschwindigkeit hängt von der Konzentration, der Temperatur, der Oberfläche und der Anwesenheit eines Katalysators ab. Eine Erhöhung der Reaktantenkonzentration führt in der Regel zu einer höheren Reaktionsgeschwindigkeit, da mehr Kollisionen stattfinden. Eine Temperaturerhöhung steigert die kinetische Energie der Moleküle und führt somit zu energiereicheren Kollisionen.

Die Begriffe Reaktant und Reagenz werden manchmal synonym verwendet. Ein Reagenz ist eine Substanz, die eine Reaktion auslöst und dabei verbraucht werden kann, aber nicht muss. Ein Reaktant wird immer verbraucht. Diese Unterscheidung ist in der Laborpraxis wichtig.