Kimyasal bir reaksiyon, reaktiflerle başlar. Reaktifler, reaksiyon sırasında tüketilen maddelerdir. Kimyasal denklemin sol tarafında yer alırlar. 2H2 + O2 -> 2H2O reaksiyonunda reaktifler hidrojen ve oksijendir. Ok işareti "oluşturur" veya "üretir" anlamına gelir. Ürünler sağ taraftadır. Denklem, her elementin atom sayısının her iki tarafta da aynı olacak şekilde dengelenmiştir. Madde korunumu sağlanmıştır.

Tepkimeye giren madde miktarı, oluşabilecek ürün miktarını belirler. Sınırlayıcı madde, ilk tükenen maddedir. Tepkimenin hızını sınırlar. Fazla madde ise tepkime tamamlandıktan sonra kalan maddedir. Sınırlayıcı maddenin belirlenmesi, stokiyometride önemli bir adımdır. Teorik verimi belirler.

Reaktifler elementler, bileşikler veya iyonlar olabilir. Katı, sıvı, gaz veya sulu çözelti gibi herhangi bir halde bulunabilirler. Reaksiyon hızı, konsantrasyona, sıcaklığa, yüzey alanına ve katalizörün varlığına bağlıdır. Bir reaktifin konsantrasyonunun artırılması, daha fazla çarpışma meydana geldiği için genellikle hızı artırır. Sıcaklığın artırılması, moleküllerin kinetik enerjisini artırarak çarpışmaları daha enerjik hale getirir.

"Reaktan" kelimesi bazen "reaktif" kelimesiyle eş anlamlı olarak kullanılır. Reaktif, bir reaksiyonu gerçekleştirmek için kullanılan bir maddedir ve tüketilebilir veya tüketilmeyebilir. Reaktan ise her zaman tüketilir. Bu ayrım laboratuvar uygulamalarında önemlidir.