En kemisk reaktion starter med reaktanter. Det er de stoffer, der forbruges under reaktionen. De vises på venstre side af den kemiske ligning. I reaktionen 2H2 + O2 -> 2H2O er reaktanterne hydrogen og ilt. Pilen betyder udbytte eller producerer. Produkterne er til højre. Ligningen er afbalanceret, så antallet af atomer af hvert element er det samme på begge sider. Stoffet er bevaret.

Mængden af ​​reaktant bestemmer, hvor meget produkt der kan dannes. Den begrænsende reaktant er den, der løber ud først. Den begrænser reaktionens omfang. Den overskydende reaktant er den, der er tilbage, når reaktionen er fuldført. Identifikation af den begrænsende reaktant er et nøgletrin i støkiometri. Det bestemmer det teoretiske udbytte.

Reaktanter kan være grundstoffer, forbindelser eller ioner. De kan være i enhver form for stof: fast, flydende, gasformig eller vandig. Reaktionshastigheden afhænger af koncentrationen, temperaturen, overfladearealet og tilstedeværelsen af ​​en katalysator. Forøgelse af koncentrationen af ​​en reaktant øger normalt hastigheden, fordi der forekommer flere kollisioner. Forøgelse af temperaturen øger molekylernes kinetiske energi, hvilket gør kollisioner mere energiske.

Ordet reaktant bruges undertiden i flæng med reagens. Et reagens er et stof, der bruges til at fremkalde en reaktion, og det kan blive forbrugt eller ej. En reaktant forbruges altid. Sondringen er vigtig i laboratoriepraksis.