化学反応は反応物から始まります。反応物とは、反応中に消費される物質のことです。反応物は化学式の左側に示されます。反応式 2H2 + O2 → 2H2O では、反応物は水素と酸素です。矢印は生成または放出を意味します。生成物は右側に示されます。この式は、各元素の原子数が両辺で同じになるようにバランスが取られています。物質は保存されます。

反応物の量は、生成物の量を決定します。制限反応物とは、最初に消費される反応物のことです。これは反応の進行度を制限します。過剰反応物とは、反応が完了した後に残る反応物のことです。制限反応物を特定することは、化学量論における重要なステップです。これは理論収量を決定します。

反応物は、元素、化合物、またはイオンのいずれかであり、固体、液体、気体、水溶液など、あらゆる状態を取り得る。反応速度は、濃度、温度、表面積、および触媒の存在によって決まる。反応物の濃度を上げると、衝突回数が増えるため、通常は反応速度も上がる。温度を上げると分子の運動エネルギーが増加し、衝突のエネルギーも高まる。

反応物（reactant）という言葉は、試薬（reagent）と混同して使われることがあります。試薬とは、反応を引き起こすために用いられる物質であり、消費される場合とされない場合があります。一方、反応物（reactant）は常に消費されます。この違いは、実験室での作業において重要です。