En kjemisk reaksjon starter med reaktanter. Dette er stoffene som forbrukes under reaksjonen. De vises på venstre side av den kjemiske ligningen. I reaksjonen 2H2 + O2 -> 2H2O er reaktantene hydrogen og oksygen. Pilen betyr gir eller produserer. Produktene er på høyre side. Ligningen er balansert slik at antallet atomer av hvert element er det samme på begge sider. Materie er bevart.

Mengden reaktant bestemmer hvor mye produkt som kan dannes. Den begrensende reaktanten er den som renner ut først. Den begrenser omfanget av reaksjonen. Overskuddsreaktanten er den som blir igjen etter at reaksjonen er fullført. Å identifisere den begrensende reaktanten er et viktig trinn i støkiometri. Det bestemmer det teoretiske utbyttet.

Reaktanter kan være elementer, forbindelser eller ioner. De kan være i en hvilken som helst tilstandsform: fast, flytende, gassformig eller vandig. Reaksjonshastigheten avhenger av konsentrasjonen, temperaturen, overflatearealet og tilstedeværelsen av en katalysator. Å øke konsentrasjonen av en reaktant øker vanligvis hastigheten fordi det oppstår flere kollisjoner. Å øke temperaturen øker molekylenes kinetiske energi, noe som gjør kollisjonene mer energiske.

Ordet reaktant brukes noen ganger om hverandre med reagens. Et reagens er et stoff som brukes til å fremkalle en reaksjon, og det kan bli forbrukt eller ikke. En reaktant blir alltid forbrukt. Skillet er viktig i laboratoriepraksis.