Egy kémiai reakció a reagensekkel kezdődik. Ezek a reakció során elfogyasztott anyagok. A kémiai egyenlet bal oldalán jelennek meg. A 2H2 + O2 -> 2H2O reakcióban a reagensek a hidrogén és az oxigén. A nyíl azt jelenti, hogy keletkezik vagy keletkezik. A termékek a jobb oldalon láthatók. Az egyenlet úgy van kiegyensúlyozva, hogy az egyes elemek atomszáma mindkét oldalon azonos. Az anyag megmarad.

A reaktáns mennyisége határozza meg, hogy mennyi termék képződhet. A limitáló reagens az, amelyik először elfogy. Ez korlátozza a reakció mértékét. A felesleges reagens az, amelyik a reakció befejeződése után marad vissza. A limitáló reagens azonosítása a sztöchiometria egyik kulcsfontosságú lépése. Ez határozza meg az elméleti hozamot.

A reaktánsok lehetnek elemek, vegyületek vagy ionok. Bármilyen halmazállapotban lehetnek: szilárd, folyékony, gáz vagy vizes. A reakciósebesség a koncentrációtól, a hőmérséklettől, a felülettől és a katalizátor jelenlététől függ. A reaktáns koncentrációjának növelése általában növeli a sebességet, mert több ütközés történik. A hőmérséklet növelése növeli a molekulák kinetikus energiáját, így az ütközések energikusabbak.

A „reaktáns” szót néha felcserélhetően használják a „reagens” szóval. A reagens egy olyan anyag, amelyet reakció előidézésére használnak, és amely elfogyhat vagy nem. A reagens mindig elfogy. A különbségtétel a laboratóriumi gyakorlatban számít.