Een chemische reactie begint met reactanten. Dit zijn de stoffen die tijdens de reactie worden verbruikt. Ze staan ​​aan de linkerkant van de chemische vergelijking. In de reactie 2H2 + O2 -> 2H2O zijn de reactanten waterstof en zuurstof. De pijl geeft aan dat iets wordt geproduceerd. De producten staan ​​aan de rechterkant. De vergelijking is in evenwicht, zodat het aantal atomen van elk element aan beide kanten gelijk is. De materie blijft behouden.

De hoeveelheid reactant bepaalt hoeveel product er kan ontstaan. De beperkende reactant is degene die het eerst opraakt. Deze beperkt de omvang van de reactie. De overmaat reactant is degene die overblijft nadat de reactie is voltooid. Het identificeren van de beperkende reactant is een cruciale stap in de stoichiometrie. Het bepaalt de theoretische opbrengst.

Reactanten kunnen elementen, verbindingen of ionen zijn. Ze kunnen zich in elke aggregatietoestand bevinden: vast, vloeibaar, gasvormig of in water opgelost. De reactiesnelheid hangt af van de concentratie, de temperatuur, het oppervlak en de aanwezigheid van een katalysator. Het verhogen van de concentratie van een reactant verhoogt meestal de reactiesnelheid omdat er meer botsingen plaatsvinden. Het verhogen van de temperatuur verhoogt de kinetische energie van de moleculen, waardoor de botsingen energierijker worden.

Het woord reactant wordt soms door elkaar gebruikt met reagens. Een reagens is een stof die gebruikt wordt om een ​​reactie teweeg te brengen en die al dan niet verbruikt wordt. Een reactant wordt altijd verbruikt. Dit onderscheid is belangrijk in de laboratoriumpraktijk.