En kemisk reaktion börjar med reaktanter. De är de ämnen som förbrukas under reaktionen. De visas på vänster sida av den kemiska ekvationen. I reaktionen 2H2 + O2 -> 2H2O är reaktanterna väte och syre. Pilen betyder ger eller producerar. Produkterna finns till höger. Ekvationen är balanserad så att antalet atomer av varje element är detsamma på båda sidor. Materia är bevarad.

Mängden reaktant avgör hur mycket produkt som kan bildas. Den begränsande reaktanten är den som tar slut först. Den begränsar reaktionens omfattning. Överskottsreaktanten är den som återstår efter att reaktionen är avslutad. Att identifiera den begränsande reaktanten är ett viktigt steg i stökiometri. Den bestämmer det teoretiska utbytet.

Reaktanter kan vara grundämnen, föreningar eller joner. De kan föreligga i vilket materiatillstånd som helst: fast, flytande, gasformig eller vattenhaltig. Reaktionshastigheten beror på koncentrationen, temperaturen, ytan och närvaron av en katalysator. Att öka koncentrationen av en reaktant ökar vanligtvis hastigheten eftersom fler kollisioner inträffar. Att öka temperaturen ökar molekylernas kinetiska energi, vilket gör kollisionerna mer energiska.

Ordet reaktant används ibland synonymt med reagens. Ett reagens är ett ämne som används för att åstadkomma en reaktion, och det kan förbrukas eller inte förbrukas. En reaktant förbrukas alltid. Skillnaden är viktig i laboratoriepraxis.