Μια χημική αντίδραση ξεκινά με αντιδρώντα. Είναι οι ουσίες που καταναλώνονται κατά τη διάρκεια της αντίδρασης. Εμφανίζονται στην αριστερή πλευρά της χημικής εξίσωσης. Στην αντίδραση 2H2 + O2 -> 2H2O, τα αντιδρώντα είναι υδρογόνο και οξυγόνο. Το βέλος σημαίνει ότι αποδίδει ή παράγει. Τα προϊόντα βρίσκονται στα δεξιά. Η εξίσωση είναι ισορροπημένη έτσι ώστε ο αριθμός των ατόμων κάθε στοιχείου να είναι ο ίδιος και στις δύο πλευρές. Η ύλη διατηρείται.

Η ποσότητα του αντιδρώντος καθορίζει την ποσότητα του προϊόντος που μπορεί να σχηματιστεί. Το περιοριστικό αντιδρών είναι αυτό που εξαντλείται πρώτο. Περιορίζει την έκταση της αντίδρασης. Η περίσσεια του αντιδρώντος είναι αυτή που απομένει μετά την ολοκλήρωση της αντίδρασης. Ο προσδιορισμός του περιοριστικού αντιδρώντος είναι ένα βασικό βήμα στη στοιχειομετρία. Καθορίζει τη θεωρητική απόδοση.

Τα αντιδρώντα μπορούν να είναι στοιχεία, ενώσεις ή ιόντα. Μπορούν να βρίσκονται σε οποιαδήποτε κατάσταση: στερεά, υγρή, αέρια ή υδατική. Ο ρυθμός αντίδρασης εξαρτάται από τη συγκέντρωση, τη θερμοκρασία, την επιφάνεια και την παρουσία ενός καταλύτη. Η αύξηση της συγκέντρωσης ενός αντιδρώντος συνήθως αυξάνει τον ρυθμό επειδή συμβαίνουν περισσότερες συγκρούσεις. Η αύξηση της θερμοκρασίας αυξάνει την κινητική ενέργεια των μορίων, καθιστώντας τις συγκρούσεις πιο ενεργητικές.

Η λέξη αντιδρών χρησιμοποιείται μερικές φορές εναλλακτικά με τη λέξη αντιδραστήριο. Ένα αντιδραστήριο είναι μια ουσία που χρησιμοποιείται για να προκαλέσει μια αντίδραση και μπορεί να καταναλωθεί ή όχι. Ένα αντιδρών καταναλώνεται πάντα. Η διάκριση έχει σημασία στην εργαστηριακή πρακτική.