يبدأ التفاعل الكيميائي بالمتفاعلات، وهي المواد التي تُستهلك خلال التفاعل. تظهر هذه المواد على الجانب الأيسر من المعادلة الكيميائية. في التفاعل 2H₂ + O₂ → 2H₂O، المتفاعلات هي الهيدروجين والأكسجين. يشير السهم إلى النواتج. تظهر النواتج على الجانب الأيمن. المعادلة متوازنة بحيث يكون عدد ذرات كل عنصر متساوياً على كلا الجانبين. المادة محفوظة.

تحدد كمية المتفاعل كمية الناتج المتكون. المتفاعل المحدد هو الذي ينفد أولاً، وهو الذي يحد من مدى التفاعل. أما المتفاعل الفائض فهو الذي يتبقى بعد اكتمال التفاعل. يُعد تحديد المتفاعل المحدد خطوة أساسية في حسابات التفاعلات الكيميائية، إذ يحدد الناتج النظري.

يمكن أن تكون المواد المتفاعلة عناصر أو مركبات أو أيونات. ويمكن أن تكون في أي حالة من حالات المادة: صلبة أو سائلة أو غازية أو مائية. يعتمد معدل التفاعل على التركيز ودرجة الحرارة ومساحة السطح ووجود عامل مساعد. عادةً ما يؤدي زيادة تركيز المادة المتفاعلة إلى زيادة معدل التفاعل نتيجةً لزيادة عدد التصادمات. كما أن زيادة درجة الحرارة تزيد من الطاقة الحركية للجزيئات، مما يجعل التصادمات أكثر قوة.

يُستخدم مصطلح "المتفاعل" أحيانًا كمرادف لمصطلح "الكاشف". الكاشف مادة تُستخدم لإحداث التفاعل، وقد تُستهلك أو لا. أما المتفاعل فيُستهلك دائمًا. هذا التمييز مهم في الممارسة المختبرية.