Une réaction chimique commence par les réactifs. Ce sont les substances consommées au cours de la réaction. Ils figurent à gauche de l'équation chimique. Dans la réaction 2H₂ + O₂ → 2H₂O, les réactifs sont l'hydrogène et l'oxygène. La flèche indique la transformation ou la production. Les produits se trouvent à droite de l'équation. L'équation est équilibrée de sorte que le nombre d'atomes de chaque élément soit identique de part et d'autre. La matière est conservée.

La quantité de réactif détermine la quantité de produit qui peut se former. Le réactif limitant est celui qui s'épuise en premier. Il limite l'avancement de la réaction. Le réactif en excès est celui qui reste après la fin de la réaction. L'identification du réactif limitant est une étape clé en stœchiométrie. Elle détermine le rendement théorique.

Les réactifs peuvent être des éléments, des composés ou des ions. Ils peuvent se trouver dans n'importe quel état de la matière : solide, liquide, gazeux ou aqueux. La vitesse de réaction dépend de la concentration, de la température, de la surface de contact et de la présence d'un catalyseur. L'augmentation de la concentration d'un réactif accroît généralement la vitesse de réaction, car la fréquence des collisions augmente. L'augmentation de la température accroît l'énergie cinétique des molécules, rendant les collisions plus énergétiques.

Le terme « réactif » est parfois utilisé indifféremment. Un réactif est une substance utilisée pour provoquer une réaction ; il peut être consommé ou non. Un réactif, en revanche, est toujours consommé. Cette distinction est importante en laboratoire.