Una reacción química comienza con los reactivos. Estos son las sustancias que se consumen durante la reacción y aparecen en el lado izquierdo de la ecuación química. En la reacción 2H₂ + O₂ → 2H₂O, los reactivos son hidrógeno y oxígeno. La flecha indica que se produce un producto. Los productos se encuentran en el lado derecho. La ecuación está balanceada de manera que el número de átomos de cada elemento es el mismo en ambos lados. La materia se conserva.

La cantidad de reactivo determina la cantidad de producto que se puede formar. El reactivo limitante es el que se agota primero y limita el alcance de la reacción. El reactivo en exceso es el que queda una vez completada la reacción. Identificar el reactivo limitante es un paso clave en estequiometría, ya que determina el rendimiento teórico.

Los reactivos pueden ser elementos, compuestos o iones. Pueden encontrarse en cualquier estado de la materia: sólido, líquido, gaseoso o acuoso. La velocidad de reacción depende de la concentración, la temperatura, la superficie de contacto y la presencia de un catalizador. Generalmente, aumentar la concentración de un reactivo incrementa la velocidad de reacción debido a que se producen más colisiones. El aumento de la temperatura incrementa la energía cinética de las moléculas, lo que hace que las colisiones sean más energéticas.

A veces, el término reactivo se usa indistintamente con el de reactivo. Un reactivo es una sustancia que se utiliza para provocar una reacción y puede consumirse o no. Un reactivo siempre se consume. Esta distinción es importante en la práctica de laboratorio.