रासायनिक अभिक्रिया की शुरुआत अभिकारकों से होती है। ये वे पदार्थ हैं जो अभिक्रिया के दौरान उपयोग होते हैं। ये रासायनिक समीकरण के बाईं ओर दर्शाए जाते हैं। अभिक्रिया 2H2 + O2 -> 2H2O में अभिकारक हाइड्रोजन और ऑक्सीजन हैं। तीर का चिह्न उत्पादन को दर्शाता है। उत्पाद दाईं ओर दर्शाए जाते हैं। समीकरण संतुलित होता है, जिससे दोनों ओर प्रत्येक तत्व के परमाणुओं की संख्या समान होती है। पदार्थ का संरक्षण होता है।

अभिकारक की मात्रा यह निर्धारित करती है कि कितना उत्पाद बनेगा। सीमित अभिकारक वह होता है जो सबसे पहले समाप्त हो जाता है। यह अभिक्रिया की सीमा निर्धारित करता है। अतिरिक्त अभिकारक वह होता है जो अभिक्रिया पूर्ण होने के बाद शेष रहता है। सीमित अभिकारक की पहचान करना स्टोइकियोमेट्री का एक महत्वपूर्ण चरण है। यह सैद्धांतिक उपज निर्धारित करता है।

अभिकारक तत्व, यौगिक या आयन हो सकते हैं। वे किसी भी अवस्था में हो सकते हैं: ठोस, द्रव, गैस या जलीय। ​​अभिक्रिया की दर सांद्रता, तापमान, पृष्ठीय क्षेत्रफल और उत्प्रेरक की उपस्थिति पर निर्भर करती है। अभिकारक की सांद्रता बढ़ाने से आमतौर पर दर बढ़ जाती है क्योंकि अधिक टक्करें होती हैं। तापमान बढ़ाने से अणुओं की गतिज ऊर्जा बढ़ जाती है, जिससे टक्करें अधिक ऊर्जावान हो जाती हैं।

अभिकारक शब्द का प्रयोग कभी-कभी अभिकर्मक के स्थान पर किया जाता है। अभिकर्मक वह पदार्थ है जिसका उपयोग अभिक्रिया कराने के लिए किया जाता है, और यह उपभोग हो भी सकता है और नहीं भी। अभिकारक हमेशा उपभोग हो जाता है। प्रयोगशाला में यह अंतर महत्वपूर्ण है।