O reacție chimică începe cu reactanți. Aceștia sunt substanțele consumate în timpul reacției. Apar în partea stângă a ecuației chimice. În reacția 2H2 + O2 -> 2H2O, reactanții sunt hidrogen și oxigen. Săgeata înseamnă producere. Produșii sunt în partea dreaptă. Ecuația este echilibrată astfel încât numărul de atomi ai fiecărui element să fie același în ambele părți. Materia se conservă.

Cantitatea de reactant determină cât de mult produs se poate forma. Reactantul limitant este cel care se epuizează primul. Acesta limitează amploarea reacției. Reactantul în exces este cel care rămâne după ce reacția este completă. Identificarea reactantului limitant este o etapă cheie în stoichiometrie. Acesta determină randamentul teoretic.

Reactanții pot fi elemente, compuși sau ioni. Aceștia pot fi în orice stare de agregare: solidă, lichidă, gazoasă sau apoasă. Viteza de reacție depinde de concentrație, temperatură, suprafață și prezența unui catalizator. Creșterea concentrației unui reactant crește de obicei viteza deoarece au loc mai multe coliziuni. Creșterea temperaturii crește energia cinetică a moleculelor, făcând coliziunile mai energice.

Cuvântul reactant este uneori folosit interschimbabil cu cel de reactiv. Un reactiv este o substanță utilizată pentru a produce o reacție și poate fi sau nu consumată. Un reactant este întotdeauna consumat. Distincția este importantă în practica de laborator.