Uma reação química começa com os reagentes. São as substâncias consumidas durante a reação. Aparecem do lado esquerdo da equação química. Na reação 2H₂ + O₂ → 2H₂O, os reagentes são o hidrogénio e o oxigénio. A seta indica que são produzidos ou libertados. Os produtos estão à direita. A equação está equilibrada de modo a que o número de átomos de cada elemento seja o mesmo em ambos os lados. A matéria conserva-se.

A quantidade de reagente determina a quantidade de produto que se pode formar. O reagente limitante é aquele que se esgota primeiro. Limita a extensão da reação. O reagente em excesso é aquele que permanece após a reação estar completa. Identificar o reagente limitante é uma etapa fundamental em estequiometria, pois determina o rendimento teórico.

Os reagentes podem ser elementos, compostos ou iões. Podem estar em qualquer estado físico: sólido, líquido, gasoso ou aquoso. A velocidade da reação depende da concentração, da temperatura, da área da superfície e da presença de um catalisador. O aumento da concentração de um reagente aumenta, geralmente, a velocidade da reação, uma vez que ocorrem mais colisões. O aumento da temperatura aumenta a energia cinética das moléculas, tornando as colisões mais energéticas.

A palavra reagente é, por vezes, utilizada como sinónimo de agente reativo. Um agente reativo é uma substância utilizada para provocar uma reação, podendo ou não ser consumido. Um agente reativo é sempre consumido. Esta distinção é importante na prática laboratorial.