Chemická reakce začíná reaktanty. Jsou to látky spotřebované během reakce. Objevují se na levé straně chemické rovnice. V reakci 2H2 + O2 -> 2H2O jsou reaktanty vodík a kyslík. Šipka znamená výtěžek nebo produkci. Produkty jsou na pravé straně. Rovnice je vyvážená tak, že počet atomů každého prvku je na obou stranách stejný. Hmota se zachovává.

Množství reaktantu určuje, kolik produktu se může vytvořit. Limitující reaktant je ten, který se uvolní jako první. Omezuje rozsah reakce. Přebytečný reaktant je ten, který zbývá po dokončení reakce. Identifikace limitujícího reaktantu je klíčovým krokem ve stechiometrii. Určuje teoretický výtěžek.

Reaktanty mohou být prvky, sloučeniny nebo ionty. Mohou být v jakémkoli skupenství: pevném, kapalném, plynném nebo vodném. Rychlost reakce závisí na koncentraci, teplotě, povrchu a přítomnosti katalyzátoru. Zvýšení koncentrace reaktantu obvykle zvyšuje rychlost, protože dochází k většímu počtu srážek. Zvýšení teploty zvyšuje kinetickou energii molekul, takže srážky jsou energičtější.

Slovo reaktant se někdy používá zaměnitelně s reakčním činidlem. Reagent je látka používaná k vyvolání reakce a může, ale nemusí být spotřebována. Reaktant se vždy spotřebuje. Toto rozlišení je v laboratorní praxi důležité.