投資銀行幫助企業和政府籌集資金，並就重大財務決策提供諮詢。它們承銷證券、安排併購，並提供交易和研究服務。它們不接受一般民眾的存款。它們服務於企業、機構和政府。像高盛、摩根士丹利和摩根大通這樣的大型投資銀行在全球範圍內開展業務。

核心業務有三項。諮詢業務負責併購、重組和資產剝離。承銷業務透過向投資者出售股票和債券來籌集資金。銷售和交易業務為客戶買賣證券，在某些情況下也為銀行自有帳戶進行交易。研究業務透過分析公司、產業和經濟狀況，為這三項業務提供支援。

投資銀行業具有週期性。市場活躍時，佣金收入豐厚；市場低迷時，裁員隨之而來。工作強度很大，初級銀行家通常每週工作80小時。薪資很高，但人員流動率也很高。許多人將這份工作當作跳板，轉行到私募股權、對沖基金或企業融資領域。

2008年的金融危機改變了整個產業。雷曼兄弟破產倒閉，貝爾斯登和美林證券被收購。剩下的幾家大型銀行面臨更嚴格的資本規則，並受到沃爾克規則下自營交易的限制。銀行業依然利潤豐厚，但監管更加嚴格，也更加謹慎。