Οι επενδυτικές τράπεζες βοηθούν εταιρείες και κυβερνήσεις να συγκεντρώσουν κεφάλαια και παρέχουν συμβουλές για σημαντικές οικονομικές αποφάσεις. Αναλαμβάνουν την ασφάλιση τίτλων, οργανώνουν συγχωνεύσεις και εξαγορές και παρέχουν υπηρεσίες συναλλαγών και έρευνας. Δεν δέχονται καταθέσεις από απλούς ανθρώπους. Εξυπηρετούν εταιρείες, ιδρύματα και κυβερνήσεις. Οι μεγαλύτερες, όπως η Goldman Sachs, η Morgan Stanley και η JPMorgan, λειτουργούν παγκοσμίως.

Οι βασικές δραστηριότητες είναι τρεις. Η συμβουλευτική ασχολείται με συγχωνεύσεις, εξαγορές, αναδιαρθρώσεις και εκποιήσεις. Η αξιολόγηση κινδύνων αντλεί κεφάλαια μέσω της πώλησης μετοχών και ομολόγων σε επενδυτές. Οι πωλήσεις και οι συναλλαγές αφορούν αγορές και πωλήσεις τίτλων για πελάτες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, για ίδιο λογαριασμό της τράπεζας. Η έρευνα υποστηρίζει και τους τρεις τομείς αναλύοντας εταιρείες, κλάδους και οικονομίες.

Η επενδυτική τραπεζική είναι κυκλική. Όταν οι αγορές είναι ενεργές, οι αμοιβές είναι τεράστιες. Όταν παγώνουν, ακολουθούν απολύσεις. Η εργασία είναι απαιτητική. Οι νεότεροι τραπεζίτες εργάζονται συνήθως 80 ώρες την εβδομάδα. Η αμοιβή είναι υψηλή, αλλά το ίδιο ισχύει και για την αποχώρηση από την αγορά εργασίας. Πολλοί χρησιμοποιούν τη δουλειά ως εφαλτήριο για ιδιωτικά κεφάλαια, hedge funds ή εταιρική χρηματοδότηση.

Η κρίση του 2008 άλλαξε τον κλάδο. Η Lehman Brothers απέτυχε. Η Bear Stearns και η Merrill Lynch απορροφήθηκαν. Οι υπόλοιπες μεγάλες τράπεζες αντιμετωπίζουν αυστηρότερους κανόνες κεφαλαιακής επάρκειας και περιορισμούς στις συναλλαγές για ίδιο λογαριασμό βάσει του Κανόνα Volcker. Η επιχείρηση εξακολουθεί να είναι επικερδής, αλλά είναι πιο ρυθμιζόμενη και πιο προσεκτική από πριν.