Investmentbanken helpen bedrijven en overheden bij het aantrekken van kapitaal en adviseren bij belangrijke financiële beslissingen. Ze geven effecten uit, begeleiden fusies en overnames en bieden handels- en onderzoeksdiensten aan. Ze nemen geen deposito's aan van particulieren. Ze bedienen bedrijven, instellingen en overheden. De grootste, zoals Goldman Sachs, Morgan Stanley en JPMorgan, opereren wereldwijd.

De kernactiviteiten bestaan ​​uit drie onderdelen. De adviesafdeling houdt zich bezig met fusies, overnames, herstructureringen en afstotingen. De afdeling underwriting haalt kapitaal op door aandelen en obligaties aan beleggers te verkopen. De afdeling sales en trading koopt en verkoopt effecten voor klanten en, in sommige gevallen, voor eigen rekening. Research ondersteunt alle drie de onderdelen door bedrijven, sectoren en economieën te analyseren.

Investment banking is cyclisch. Wanneer de markten actief zijn, zijn de vergoedingen enorm. Wanneer ze stagneren, volgen er ontslagen. Het werk is veeleisend. Junior bankiers werken routinematig 80 uur per week. Het salaris is hoog, maar het verloop ook. Velen gebruiken de baan als opstapje naar private equity, hedgefondsen of corporate finance.

De crisis van 2008 veranderde de sector. Lehman Brothers ging failliet. Bear Stearns en Merrill Lynch werden overgenomen. De overgebleven grote banken worden geconfronteerd met strengere kapitaalregels en beperkingen op eigenhandel onder de Volcker-regel. De sector is nog steeds lucratief, maar is strenger gereguleerd en voorzichtiger dan voorheen.