Os bancos de investimento ajudam as empresas e os governos a captar recursos e oferecem consultoria em decisões financeiras importantes. Subscrevem títulos, organizam fusões e aquisições e prestam serviços de negociação e pesquisa. Não captam depósitos de particulares. Servem corporações, instituições e governos. Os maiores, como o Goldman Sachs, o Morgan Stanley e o JPMorgan, operam a nível global.

As principais áreas de atuação são três. A área de Consultoria trata de fusões, aquisições, reestruturações e alienações. A área de Subscrição capta recursos através da venda de ações e obrigações a investidores. A área de Vendas e Negociação compra e vende títulos aos clientes e, em alguns casos, à própria conta bancária. A área de Investigação apoia as três, analisando empresas, setores e economias.

O setor da banca de investimento é cíclico. Quando os mercados estão ativos, as taxas são elevadíssimas. Quando congelam, ocorrem despedimentos. O trabalho é exigente. Os banqueiros juniores costumam trabalhar 80 horas por semana. A remuneração é elevada, mas a rotatividade também. Muitos usam o cargo como trampolim para private equity, hedge funds ou finanças corporativas.

A crise de 2008 mudou o setor. O Lehman Brothers faliu. O Bear Stearns e o Merrill Lynch foram absorvidos. Os grandes bancos remanescentes enfrentam regras de capital mais rigorosas e limites para a negociação por conta própria, de acordo com a Regra Volcker. O negócio ainda é rentável, mas é mais regulamentado e mais cauteloso do que antes.