Investmentbanken unterstützen Unternehmen und Regierungen bei der Kapitalbeschaffung und beraten sie bei wichtigen Finanzentscheidungen. Sie emittieren Wertpapiere, begleiten Fusionen und Übernahmen und bieten Handels- und Analysedienstleistungen an. Sie nehmen keine Einlagen von Privatpersonen entgegen. Ihre Kunden sind Konzerne, Institutionen und Regierungen. Die größten Investmentbanken, wie Goldman Sachs, Morgan Stanley und JPMorgan, sind weltweit tätig.

Die drei Kerngeschäftsfelder umfassen Beratung bei Fusionen, Übernahmen, Restrukturierungen und Veräußerungen. Das Emissionsgeschäft beschafft Kapital durch den Verkauf von Aktien und Anleihen an Investoren. Der Bereich Handel kauft und verkauft Wertpapiere für Kunden und in einigen Fällen auch für Eigenrechnungen. Die Research-Abteilung unterstützt alle drei Bereiche durch die Analyse von Unternehmen, Branchen und Volkswirtschaften.

Investmentbanking ist zyklisch. In aktiven Marktphasen sind die Gebühren enorm. In Krisenzeiten folgen Entlassungen. Die Arbeit ist anspruchsvoll. Nachwuchsbanker arbeiten regelmäßig 80 Stunden pro Woche. Die Bezahlung ist hoch, aber auch die Fluktuation. Viele nutzen den Job als Sprungbrett in die Bereiche Private Equity, Hedgefonds oder Unternehmensfinanzierung.

Die Krise von 2008 veränderte die Branche. Lehman Brothers ging bankrott. Bear Stearns und Merrill Lynch wurden übernommen. Die verbliebenen Großbanken unterliegen strengeren Kapitalvorschriften und Beschränkungen des Eigenhandels gemäß der Volcker-Regel. Das Geschäft ist nach wie vor lukrativ, aber stärker reguliert und vorsichtiger als zuvor.