Investeringsbanker hjælper virksomheder og regeringer med at rejse penge og rådgiver om større finansielle beslutninger. De garanterer værdipapirer, arrangerer fusioner og opkøb og leverer handels- og analysetjenester. De tager ikke imod indlån fra almindelige mennesker. De betjener virksomheder, institutioner og regeringer. De største, som Goldman Sachs, Morgan Stanley og JPMorgan, opererer globalt.

Kerneforretningerne er tre. Rådgivning håndterer fusioner, opkøb, omstruktureringer og frasalg. Underwriting rejser kapital ved at sælge aktier og obligationer til investorer. Salg og handel køber og sælger værdipapirer for kunder og i nogle tilfælde for bankens egen regning. Research understøtter alle tre ved at analysere virksomheder, brancher og økonomier.

Investeringsbankvirksomhed er cyklisk. Når markederne er aktive, er gebyrerne enorme. Når de fryser til is, følger fyringer. Arbejdet er krævende. Yngre bankfolk arbejder rutinemæssigt 80-timers uger. Lønnen er høj, men det er frafaldet også. Mange bruger jobbet som et springbræt til private equity, hedgefonde eller corporate finance.

Krisen i 2008 ændrede branchen. Lehman Brothers gik konkurs. Bear Stearns og Merrill Lynch blev absorberet. De resterende store banker står over for strengere kapitalregler og begrænsninger på proprietær handel under Volcker-reglen. Forretningen er stadig lukrativ, men den er mere reguleret og mere forsigtig end før.