Yatırım bankaları, şirketlerin ve hükümetlerin para toplamasına yardımcı olur ve önemli finansal kararlar konusunda danışmanlık yapar. Menkul kıymetlerin ihraç işlemlerini üstlenir, birleşme ve devralmaları düzenler ve alım satım ve araştırma hizmetleri sunarlar. Sıradan insanlardan mevduat kabul etmezler. Şirketlere, kurumlara ve hükümetlere hizmet verirler. Goldman Sachs, Morgan Stanley ve JPMorgan gibi en büyükleri küresel ölçekte faaliyet gösterir.

Temel faaliyet alanları üç tanedir. Danışmanlık, birleşme, devralma, yeniden yapılandırma ve elden çıkarma işlemlerini yürütür. Halka arz, yatırımcılara hisse senedi ve tahvil satarak sermaye artırır. Satış ve alım satım, müşteriler için ve bazı durumlarda bankanın kendi hesabı için menkul kıymet alım satımı yapar. Araştırma, şirketleri, sektörleri ve ekonomileri analiz ederek bu üç faaliyet alanını da destekler.

Yatırım bankacılığı döngüsel bir sektördür. Piyasalar aktif olduğunda, ücretler muazzamdır. Piyasalar donduğunda ise işten çıkarmalar yaşanır. İş oldukça zorlayıcıdır. Genç bankacılar rutin olarak haftada 80 saat çalışırlar. Maaşlar yüksek, ancak işten ayrılma oranı da yüksek. Birçoğu bu işi özel sermaye, hedge fonları veya kurumsal finansman alanlarına geçiş için bir basamak olarak kullanıyor.

2008 krizi sektörü değiştirdi. Lehman Brothers iflas etti. Bear Stearns ve Merrill Lynch devralındı. Geriye kalan büyük bankalar, Volcker Kuralı uyarınca daha sıkı sermaye kuralları ve kendi hesaplarına işlem yapma sınırlamalarıyla karşı karşıya. İş hala karlı, ancak eskisinden daha fazla düzenlemeye tabi ve daha temkinli.