Banki inwestycyjne pomagają firmom i rządom pozyskiwać kapitał i doradzają w kluczowych decyzjach finansowych. Obejmują one gwarancje papierów wartościowych, organizują fuzje i przejęcia oraz świadczą usługi handlowe i analityczne. Nie przyjmują depozytów od zwykłych ludzi. Obsługują korporacje, instytucje i rządy. Największe z nich, takie jak Goldman Sachs, Morgan Stanley i JPMorgan, działają na skalę globalną.

Główne obszary działalności to: Doradztwo, które zajmuje się fuzjami, przejęciami, restrukturyzacjami i zbyciem aktywów. Underwriting, czyli pozyskuje kapitał poprzez sprzedaż akcji i obligacji inwestorom. Sales and Trading, czyli kupno i sprzedaż papierów wartościowych dla klientów, a w niektórych przypadkach również na własny rachunek banku. Badania wspierają wszystkie trzy obszary, analizując firmy, branże i gospodarki.

Bankowość inwestycyjna jest cykliczna. Gdy rynki są aktywne, opłaty są ogromne. Gdy rynki się zamrażają, następują zwolnienia. Praca jest wymagająca. Młodsi bankierzy pracują rutynowo 80 godzin tygodniowo. Płace są wysokie, ale rotacja również. Wielu traktuje tę pracę jako trampolinę do private equity, funduszy hedgingowych lub finansów korporacyjnych.

Kryzys z 2008 roku zmienił branżę. Lehman Brothers upadł. Bear Stearns i Merrill Lynch zostały przejęte. Pozostałe duże banki podlegają bardziej rygorystycznym przepisom kapitałowym i ograniczeniom w zakresie obrotu na własny rachunek na mocy Reguły Volckera. Biznes nadal jest lukratywny, ale podlega większym regulacjom i jest bardziej ostrożny niż wcześniej.