Les banques d'investissement aident les entreprises et les gouvernements à lever des fonds et les conseillent sur leurs décisions financières majeures. Elles garantissent les émissions de titres, organisent les fusions-acquisitions et proposent des services de négociation et de recherche. Elles ne reçoivent pas de dépôts de particuliers. Elles s'adressent aux entreprises, aux institutions et aux gouvernements. Les plus importantes, comme Goldman Sachs, Morgan Stanley et JPMorgan, opèrent à l'échelle mondiale.

Les trois activités principales sont les suivantes : le conseil en fusions-acquisitions, restructurations et cessions d’actifs ; la prise ferme, qui lève des capitaux en vendant des actions et des obligations à des investisseurs ; et la vente et le négoce de titres pour le compte de clients et, dans certains cas, pour le compte propre de la banque. La recherche soutient ces trois activités en analysant les entreprises, les secteurs et les économies.

Le secteur de la banque d'investissement est cyclique. Lorsque les marchés sont dynamiques, les commissions sont très élevées. En période de gel, les licenciements s'enchaînent. Le travail est exigeant. Les jeunes banquiers travaillent régulièrement 80 heures par semaine. La rémunération est attractive, mais le taux de rotation du personnel l'est tout autant. Nombreux sont ceux qui utilisent ce poste comme tremplin vers le capital-investissement, les fonds spéculatifs ou la finance d'entreprise.

La crise de 2008 a bouleversé le secteur. Lehman Brothers a fait faillite. Bear Stearns et Merrill Lynch ont été absorbées. Les grandes banques restantes sont soumises à des règles de fonds propres plus strictes et à des restrictions sur les opérations pour compte propre, conformément à la règle Volcker. Le secteur demeure lucratif, mais il est plus réglementé et plus prudent qu'auparavant.