A befektetési bankok segítik a vállalatokat és a kormányokat a tőkebevonásban, és tanácsot adnak a nagyobb pénzügyi döntésekben. Értékpapírokat jegyeznek, fúziókat és felvásárlásokat szerveznek, valamint kereskedési és kutatási szolgáltatásokat nyújtanak. Nem fogadnak el betéteket hétköznapi emberektől. Vállalatokat, intézményeket és kormányokat szolgálnak ki. A legnagyobbak, mint például a Goldman Sachs, a Morgan Stanley és a JPMorgan, globálisan működnek.

A fő üzleti területek háromféleek. A tanácsadás fúziókkal, felvásárlásokkal, szerkezetátalakításokkal és értékesítésekkel foglalkozik. A jegyzési tevékenység részvények és kötvények befektetőknek történő eladásával gyűjt tőkét. Az értékesítés és kereskedés értékpapírokat vásárol és ad el ügyfelek, és bizonyos esetekben a bank saját számlájára. A kutatás mindhármat támogatja a vállalatok, iparágak és gazdaságok elemzésével.

A befektetési banki tevékenység ciklikus. Amikor a piacok aktívak, a díjak óriásiak. Amikor befagynak, elbocsátások következnek. A munka igényes. A junior bankárok rendszeresen heti 80 órát dolgoznak. A fizetés magas, de a lemorzsolódás is. Sokan a munkát ugródeszkaként használják a magántőke-, hedge fund- vagy vállalati finanszírozás felé.

A 2008-as válság megváltoztatta az iparágat. A Lehman Brothers csődbe ment. A Bear Stearns és a Merrill Lynch beolvadt. A megmaradt nagybankokra szigorúbb tőkeszabályok és a Volcker-szabály értelmében a saját számlás kereskedés korlátozása vonatkozik. Az üzlet továbbra is jövedelmező, de szabályozottabb és óvatosabb, mint korábban.