Investiční banky pomáhají firmám a vládám získávat finanční prostředky a poskytují poradenství v oblasti důležitých finančních rozhodnutí. Poskytují úvěry na cenné papíry, zajišťují fúze a akvizice a poskytují obchodní a výzkumné služby. Nepřijímají vklady od běžných lidí. Slouží korporacím, institucím a vládám. Ty největší, jako Goldman Sachs, Morgan Stanley a JPMorgan, působí globálně.

Hlavní oblasti podnikání jsou tři. Poradenství se zabývá fúzemi, akvizicemi, restrukturalizacemi a odprodeji. Underwriting získává kapitál prodejem akcií a dluhopisů investorům. Sales and trading nakupuje a prodává cenné papíry pro klienty a v některých případech i na vlastní účet banky. Výzkum podporuje všechny tři oblasti analýzou společností, odvětví a ekonomik.

Investiční bankovnictví je cyklické. Když jsou trhy aktivní, poplatky jsou enormní. Když se zastaví, následuje propouštění. Práce je náročná. Mladší bankéři běžně pracují 80 hodin týdně. Plat je vysoký, ale stejně tak i úbytek zaměstnanců. Mnozí tuto práci využívají jako odrazový můstek k private equity, hedgeovým fondům nebo korporátním financím.

Krize v roce 2008 změnila toto odvětví. Lehman Brothers zkrachovali. Bear Stearns a Merrill Lynch byly pohlceny. Zbývající velké banky čelí přísnějším kapitálovým pravidlům a limitům pro obchodování na vlastní účet v rámci Volckerova pravidla. Toto podnikání je stále lukrativní, ale je více regulované a opatrnější než dříve.