Los bancos de inversión ayudan a empresas y gobiernos a obtener financiación y les asesoran en decisiones financieras importantes. Suscriben valores, gestionan fusiones y adquisiciones, y ofrecen servicios de negociación e investigación. No aceptan depósitos de particulares. Prestan servicios a corporaciones, instituciones y gobiernos. Los más grandes, como Goldman Sachs, Morgan Stanley y JPMorgan, operan a nivel global.

Las tres áreas de negocio principales son: Asesoría, que gestiona fusiones, adquisiciones, reestructuraciones y desinversiones; Suscripción, que capta capital mediante la venta de acciones y bonos a inversores; y Ventas y Negociación, que compra y vende valores para clientes y, en algunos casos, para la propia cuenta del banco. Investigación, que respalda las tres áreas mediante el análisis de empresas, sectores y economías.

La banca de inversión es cíclica. Cuando los mercados están activos, las comisiones son altísimas. Cuando se paralizan, se producen despidos. El trabajo es exigente. Los banqueros junior suelen trabajar 80 horas semanales. El salario es alto, pero también lo es la rotación de personal. Muchos utilizan este puesto como trampolín hacia el capital riesgo, los fondos de cobertura o las finanzas corporativas.

La crisis de 2008 transformó el sector. Lehman Brothers quebró. Bear Stearns y Merrill Lynch fueron absorbidos. Los grandes bancos restantes se enfrentan a normas de capital más estrictas y a limitaciones en las operaciones por cuenta propia en virtud de la Regla Volcker. El negocio sigue siendo lucrativo, pero está más regulado y requiere mayor cautela que antes.