تساعد البنوك الاستثمارية الشركات والحكومات على جمع الأموال وتقديم المشورة بشأن القرارات المالية الكبرى. كما تتولى الاكتتاب في الأوراق المالية، وترتيب عمليات الاندماج والاستحواذ، وتقديم خدمات التداول والبحوث. ولا تقبل هذه البنوك ودائع من الأفراد العاديين. وتخدم الشركات والمؤسسات والحكومات. وتعمل أكبر البنوك الاستثمارية، مثل غولدمان ساكس ومورغان ستانلي وجيه بي مورغان، على مستوى العالم.

تتألف أعمال البنك الأساسية من ثلاثة أقسام رئيسية: قسم الاستشارات الذي يُعنى بعمليات الاندماج والاستحواذ وإعادة الهيكلة والتخارج، وقسم الاكتتاب الذي يجمع رأس المال عن طريق بيع الأسهم والسندات للمستثمرين، وقسم المبيعات والتداول الذي يتولى شراء وبيع الأوراق المالية للعملاء، وفي بعض الحالات لحساب البنك نفسه، وقسم الأبحاث الذي يدعم هذه الأقسام الثلاثة من خلال تحليل الشركات والقطاعات الاقتصادية.

تتسم الخدمات المصرفية الاستثمارية بتقلبات دورية. فعندما تكون الأسواق نشطة، تكون الرسوم باهظة. وعندما تتجمد، تتبعها تسريحات للعمال. العمل شاق، حيث يعمل المصرفيون المبتدئون عادةً 80 ساعة أسبوعيًا. صحيح أن الأجور مرتفعة، لكن معدل الاستقالات مرتفع أيضًا. ويتخذ الكثيرون من هذه الوظيفة محطةً للوصول إلى مجال الأسهم الخاصة، أو صناديق التحوط، أو تمويل الشركات.

غيّرت أزمة عام 2008 وجه القطاع المصرفي. فقد أفلست شركة ليمان براذرز، وتمّ دمج بير ستيرنز وميريل لينش. وتواجه البنوك الكبرى المتبقية قواعد رأسمالية أكثر صرامة وقيوداً على التداول لحسابها الخاص بموجب قاعدة فولكر. لا يزال هذا النشاط مربحاً، ولكنه يخضع لتنظيمات أكثر صرامة ويتسم بحذر أكبر من ذي قبل.