消音器並不能消除引擎噪音，而是改變噪音的性質。廢氣以尖銳的脈衝形式離開發動機，產生巨大的轟鳴聲。消音器透過腔室、穿孔管和吸音材料，將這些脈衝引導至平滑的通道，最終轉化為可接受的嗡嗡聲。

大多數消音器都採用反射和吸收相結合的方式。反射式消音器利用反射將聲波反射回去，從而抵消特定頻率的雜訊。吸收式消音器則在穿孔管周圍填充玻璃纖維或鋼絲絨，以吸收高頻噪音。直通式消音器排氣順暢，但噪音較大。腔室式消音器噪音較小，但會限制排氣流量。

材料與失效

• 鍍鋁鋼：常見、價格實惠，但最終會生鏽。
• 不銹鋼：使用壽命較長，成本較高。
• 消音器內部的冷凝水會導致從內向外生鏽。
• 短程行駛會加速腐蝕，因為消音器無法完全乾燥。

鏽蝕的消音器會發出轟鳴聲，堵塞的消音器會嚴重影響性能。這兩種情況都很明顯，而且對機械師來說都很容易發現。在許多地區，排氣管噪音過大就意味著隨時可能收到一張罰單。