消声器并不能消除发动机噪音，而是改变噪音的性质。废气以尖锐的脉冲形式离开发动机，产生巨大的轰鸣声。消声器通过腔室、穿孔管和吸音材料，将这些脉冲引导至平滑的通道，最终转化为可以接受的嗡嗡声。

大多数消声器都采用反射和吸收相结合的方式。反射式消声器利用反射将声波反射回去，从而抵消特定频率的噪音。吸收式消声器则在穿孔管周围填充玻璃纤维或钢丝绒，以吸收高频噪音。直通式消声器排气顺畅，但噪音较大。腔室式消声器噪音较小，但会限制排气流量。

材料与失效

• 镀铝钢：常见、价格实惠，但最终会生锈。
• 不锈钢：使用寿命更长，成本更高。
• 消声器内部的冷凝水会导致从内到外生锈。
• 短途行驶会加速腐蚀，因为消声器无法完全干燥。

锈蚀的消音器会发出轰鸣声，堵塞的消音器则会严重影响性能。这两种情况都很明显，而且对于机械师来说都很容易发现。在许多地区，排气管噪音过大就意味着随时可能收到一张罚单。