Knalpot tidak menghilangkan suara mesin. Knalpot membentuk suara tersebut. Gas buang keluar dari mesin dalam gelombang pendek yang menghasilkan suara deru yang keras. Knalpot mengarahkan gelombang tersebut melalui ruang-ruang, tabung berlubang, dan bahan penyerap suara untuk menghaluskannya menjadi suara dengung yang dapat ditoleransi.

Sebagian besar knalpot menggunakan kombinasi refleksi dan absorpsi. Desain reflektif memantulkan gelombang suara kembali ke dirinya sendiri untuk menghilangkan frekuensi tertentu. Desain absorptif membungkus serat kaca atau wol baja di sekitar pipa berlubang untuk menyerap kebisingan frekuensi tinggi. Knalpot lurus (straight-through) memiliki aliran udara yang baik tetapi kurang senyap. Knalpot berbilik (chambered mufflers) lebih senyap tetapi membatasi aliran udara.

Bahan dan kegagalan

• Baja berlapis aluminium: umum, terjangkau, akhirnya berkarat.
• Baja tahan karat: masa pakai lebih lama, biaya lebih tinggi.
• Pengembunan di dalam knalpot menyebabkan karat dari dalam ke luar.
• Perjalanan singkat mempercepat korosi karena knalpot tidak pernah benar-benar kering.

Knalpot yang berkarat akan mengeluarkan suara berisik. Knalpot yang tersumbat akan mengurangi performa. Keduanya tidak sulit dideteksi, dan mudah dikenali oleh mekanik. Di banyak wilayah hukum, knalpot yang berisik bisa berujung pada tilang.