1967年，喬斯林·貝爾·伯內爾注意到一個每隔1.337秒脈衝一次的無線電訊號。由於其規律性極強，研究團隊曾短暫地將其命名為LGM-1，意為「小綠人」。後來證實，它其實是一顆脈衝星，一種快速旋轉的中子星，會從其磁極發射輻射束。隨著脈衝星的自轉，這些輻射束像燈塔一樣掠過地球，每次自轉都會產生一次脈衝。

脈衝星是極為穩定的時脈。有些脈衝星每秒旋轉數百次，週期精度可達百萬分之一秒以內。這種精度使它們可用於檢驗廣義相對論、探測重力波，甚至用於太空船導航。旅行者號探測器在其金色唱片上攜帶了一張脈衝星分佈圖，顯示了地球在銀河系中的位置。

並非所有脈衝星都一樣。大多數脈衝星發出無線電波，但也有一些會發射X射線或伽馬射線。磁星是一種擁有極強磁場的脈衝星。毫秒脈衝星是由吸積伴星物質而加速旋轉形成的。它們是宇宙中最精確的時鐘。

脈衝星的發現獲得了 1974 年諾貝爾獎。最初觀測到脈衝星的貝爾·伯內爾卻沒有被授予該獎項，這項決定至今仍備受爭議。