1967年、ジョスリン・ベル・バーネルは1.337秒ごとに脈動する電波信号に気づいた。その規則性の高さから、研究チームは一時的にそれを「LGM-1」（リトル・グリーン・メンの略）と呼んだ。後にそれはパルサー、つまり磁極から放射線ビームを放出する高速回転する中性子星であることが判明した。星が回転するにつれて、ビームは灯台のように地球のそばを通過し、回転ごとにパルスを発生させる。

パルサーは驚くほど安定した時計です。中には1秒間に数百回転するものもあり、その周期は100万分の1秒よりも高い精度を誇ります。この高い精度のおかげで、パルサーは一般相対性理論の検証、重力波の検出、さらには宇宙船の航行にも役立っています。ボイジャー探査機は、搭載された金色のレコードにパルサーの地図を記録しており、銀河系における地球の位置を示しています。

パルサーはすべて同じではありません。ほとんどは電波を発しますが、中にはX線やガンマ線を放出するものもあります。マグネターは、極めて強い磁場を持つパルサーの一種です。ミリ秒パルサーは、伴星から物質を降着させることで回転速度を上げています。これらは宇宙で最も精密な時計と言えるでしょう。

パルサーの発見は1974年にノーベル賞を受賞した。しかし、最初に観測を行ったベル・バーネルは受賞者に含まれず、この決定は今なお物議を醸している。