1967 में, जोसेलिन बेल बर्नेल ने एक रेडियो सिग्नल देखा जो हर 1.337 सेकंड में स्पंदित होता था। यह इतना नियमित था कि टीम ने इसे संक्षेप में एलजीएम-1 (छोटे हरे आदमी) नाम दिया। बाद में पता चला कि यह एक पल्सर था, एक तेजी से घूमने वाला न्यूट्रॉन तारा जो अपने चुंबकीय ध्रुवों से विकिरण की किरणें उत्सर्जित करता है। जैसे-जैसे तारा घूमता है, किरणें एक प्रकाशस्तंभ की तरह पृथ्वी के पास से गुजरती हैं, और प्रत्येक घूर्णन के साथ एक स्पंदन उत्पन्न करती हैं।

पल्सर अविश्वसनीय रूप से स्थिर घड़ियाँ हैं। कुछ पल्सर प्रति सेकंड सैकड़ों बार घूमते हैं, और उनकी परिक्रमण अवधि एक सेकंड के दस लाखवें हिस्से से भी अधिक सटीक होती है। यह सटीकता उन्हें सामान्य सापेक्षता के परीक्षण, गुरुत्वाकर्षण तरंगों का पता लगाने और यहाँ तक कि अंतरिक्ष यान के मार्ग निर्धारण में भी उपयोगी बनाती है। वॉयजर प्रोब अपने गोल्डन रिकॉर्ड पर एक पल्सर मानचित्र ले जाते हैं, जो आकाशगंगा में पृथ्वी की स्थिति को दर्शाता है।

सभी पल्सर एक जैसे नहीं होते। अधिकांश रेडियो तरंगों में स्पंदित होते हैं, लेकिन कुछ एक्स-रे या गामा किरणें उत्सर्जित करते हैं। मैग्नेटार एक प्रकार के पल्सर होते हैं जिनमें अत्यंत प्रबल चुंबकीय क्षेत्र होता है। मिलीसेकंड पल्सर एक साथी तारे से पदार्थ को एकत्रित करके तीव्र गति प्राप्त करते हैं। वे ब्रह्मांड की सबसे सटीक घड़ियाँ हैं।

पल्सर की खोज के लिए 1974 में नोबेल पुरस्कार दिया गया था। बेल बर्नेल, जिन्होंने पहली बार यह अवलोकन किया था, को इसमें शामिल नहीं किया गया था, यह निर्णय आज भी विवादास्पद बना हुआ है।