В 1967 году Джоселин Белл Бернелл заметила радиосигнал, который пульсировал каждые 1,337 секунды. Он был настолько регулярным, что команда на короткое время назвала его LGM-1, что означает «маленькие зелёные человечки». Оказалось, это был пульсар — быстро вращающаяся нейтронная звезда, испускающая пучки излучения из своих магнитных полюсов. По мере вращения звезды эти пучки проносятся мимо Земли, как маяк, создавая импульс при каждом обороте.

Пульсары — невероятно стабильные часы. Некоторые из них вращаются сотни раз в секунду, а период колебаний достигает точности более чем в миллионную долю секунды. Такая точность делает их полезными для проверки общей теории относительности, обнаружения гравитационных волн и даже навигации космических аппаратов. Зонды «Вояджер» несут на своих золотых пластинах карту пульсаров, показывающую местоположение Земли в галактике.

Не все пульсары одинаковы. Большинство из них пульсируют в радиоволнах, но некоторые излучают рентгеновские или гамма-лучи. Магнетары — это тип пульсаров с чрезвычайно сильными магнитными полями. Миллисекундные пульсары раскручиваются за счет аккреции вещества от звезды-компаньона. Они являются самыми точными часами во Вселенной.

Открытие пульсаров принесло Нобелевскую премию в 1974 году. Белл Бернелл, сделавший первое наблюдение, не был включен в список лауреатов, и это решение до сих пор вызывает споры.