In 1967 merkte Jocelyn Bell Burnell een radiosignaal op dat elke 1,337 seconden pulseerde. Het was zo regelmatig dat het team het kortstondig LGM-1 noemde, een afkorting van 'little green men' (kleine groene mannetjes). Het bleek een pulsar te zijn, een snel roterende neutronenster die straling uitzendt vanuit zijn magnetische polen. Terwijl de ster roteert, strijken de stralen als een vuurtoren langs de aarde en produceren ze bij elke rotatie een puls.

Pulsars zijn ongelooflijk stabiele klokken. Sommige draaien honderden keren per seconde, met perioden die nauwkeurig zijn tot op een miljoenste van een seconde. Die precisie maakt ze nuttig voor het testen van de algemene relativiteitstheorie, het detecteren van zwaartekrachtgolven en zelfs voor de navigatie van ruimtevaartuigen. De Voyager-sondes dragen een pulsarkaart op hun gouden platen, waarop de positie van de aarde in de Melkweg te zien is.

Niet alle pulsars zijn hetzelfde. De meeste pulseren in radiogolven, maar sommige zenden röntgen- of gammastraling uit. Magnetars zijn een type pulsar met extreem sterke magnetische velden. Millisecondepulsars zijn sneller gaan draaien doordat ze materie van een begeleidende ster aantrekken. Ze zijn de meest precieze klokken in het universum.

De ontdekking van pulsars leverde de Nobelprijs op in 1974. Bell Burnell, die de eerste waarneming deed, werd niet genomineerd, een beslissing die nog steeds controversieel is.