En 1967, Jocelyn Bell Burnell remarqua un signal radio pulsant toutes les 1,337 secondes. Sa régularité était telle que l'équipe le baptisa brièvement LGM-1, pour « petits hommes verts ». Il s'agissait en fait d'un pulsar, une étoile à neutrons en rotation rapide qui émet des faisceaux de rayonnement depuis ses pôles magnétiques. Au fil de sa rotation, ces faisceaux balayent l'horizon terrestre comme un phare, produisant une pulsation à chaque rotation.

Les pulsars sont des horloges d'une stabilité incroyable. Certains tournent des centaines de fois par seconde, avec une période précise à moins d'un millionième de seconde. Cette précision les rend utiles pour tester la relativité générale, détecter les ondes gravitationnelles et même guider les engins spatiaux. Les sondes Voyager emportent une carte des pulsars sur leurs disques d'or, indiquant la position de la Terre dans la galaxie.

Tous les pulsars ne sont pas identiques. La plupart émettent des impulsions radio, mais certains émettent des rayons X ou gamma. Les magnétars sont un type de pulsar doté de champs magnétiques extrêmement puissants. Les pulsars millisecondes sont accélérés par l'accrétion de matière provenant d'une étoile compagne. Ce sont les horloges les plus précises de l'univers.

La découverte des pulsars a valu le prix Nobel en 1974. Bell Burnell, qui avait fait l'observation initiale, n'en a pas fait partie, une décision qui reste controversée.