En 1967, Jocelyn Bell Burnell detectó una señal de radio que pulsaba cada 1,337 segundos. Era tan regular que el equipo la denominó brevemente LGM-1, por «hombrecitos verdes». Resultó ser un púlsar, una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite haces de radiación desde sus polos magnéticos. A medida que la estrella gira, los haces pasan cerca de la Tierra como un faro, produciendo un pulso con cada rotación.

Los púlsares son relojes increíblemente estables. Algunos giran cientos de veces por segundo, con periodos cuya precisión supera la millonésima de segundo. Esta precisión los hace útiles para poner a prueba la relatividad general, detectar ondas gravitacionales e incluso para la navegación de naves espaciales. Las sondas Voyager llevan un mapa de púlsares en sus discos de oro, que muestra la ubicación de la Tierra en la galaxia.

No todos los púlsares son iguales. La mayoría emiten ondas de radio, pero algunos emiten rayos X o rayos gamma. Los magnetares son un tipo de púlsar con campos magnéticos extremadamente fuertes. Los púlsares de milisegundos se han acelerado por la acumulación de materia de una estrella compañera. Son los relojes más precisos del universo.

El descubrimiento de los púlsares le valió el Premio Nobel en 1974. Bell Burnell, quien realizó la observación inicial, no fue incluido, una decisión que sigue siendo controvertida.