1967 entdeckte Jocelyn Bell Burnell ein Radiosignal, das alle 1,337 Sekunden pulsierte. Es war so regelmäßig, dass das Team es kurzzeitig LGM-1 nannte, kurz für „Little Green Men“ (kleine grüne Männchen). Es stellte sich heraus, dass es sich um einen Pulsar handelte, einen schnell rotierenden Neutronenstern, der Strahlungsbündel von seinen Magnetpolen aussendet. Während sich der Stern dreht, streifen diese Strahlen wie ein Leuchtturm an der Erde vorbei und erzeugen bei jeder Umdrehung einen Puls.

Pulsare sind unglaublich stabile Uhren. Manche rotieren Hunderte Male pro Sekunde, mit Perioden, die auf weniger als eine Millionstel Sekunde genau sind. Diese Präzision macht sie nützlich, um die allgemeine Relativitätstheorie zu testen, Gravitationswellen nachzuweisen und sogar Raumfahrzeuge zu navigieren. Die Voyager-Sonden tragen eine Pulsarkarte auf ihren goldenen Datenträgern, die die Position der Erde in der Galaxie anzeigt.

Nicht alle Pulsare sind gleich. Die meisten pulsieren im Radiobereich, einige emittieren jedoch Röntgen- oder Gammastrahlen. Magnetare sind eine Pulsarart mit extrem starken Magnetfeldern. Millisekundenpulsare werden durch die Akkretion von Materie eines Begleitsterns beschleunigt. Sie sind die präzisesten Uhren im Universum.

Die Entdeckung der Pulsare wurde 1974 mit dem Nobelpreis ausgezeichnet. Bell Burnell, der die erste Beobachtung gemacht hatte, wurde nicht berücksichtigt – eine Entscheidung, die bis heute umstritten ist.