1967年，乔斯林·贝尔·伯内尔注意到一个每隔1.337秒脉冲一次的无线电信号。由于其规律性极强，研究团队曾短暂地将其命名为LGM-1，意为“小绿人”。后来证实，它其实是一颗脉冲星，一种快速旋转的中子星，会从其磁极发射辐射束。随着脉冲星的自转，这些辐射束像灯塔一样掠过地球，每次自转都会产生一次脉冲。

脉冲星是极其稳定的时钟。有些脉冲星每秒旋转数百次，周期精度可达百万分之一秒以内。这种精度使它们可用于检验广义相对论、探测引力波，甚至用于航天器导航。旅行者号探测器在其金色唱片上携带了一张脉冲星分布图，显示了地球在银河系中的位置。

并非所有脉冲星都一样。大多数脉冲星发出无线电波，但也有一些会发射X射线或伽马射线。磁星是一种拥有极强磁场的脉冲星。毫秒脉冲星是由吸积伴星物质而加速旋转形成的。它们是宇宙中最精确的时钟。

脉冲星的发现获得了 1974 年诺贝尔奖。最初观测到脉冲星的贝尔·伯内尔却没有被授予该奖项，这一决定至今仍备受争议。