光年是指光在一年內傳播的距離。它並非時間單位，儘管這個名稱乍看之下幾乎會讓所有人感到困惑。光速約為每秒30萬公里，因此一年內它傳播的距離約為9.46兆公里，約6兆英里。

之所以使用光年這個單位，是因為天文距離太大，無法用公里來衡量。距離我們最近的恆星比鄰星距離我們4.24光年。銀河系中心距離我們約26000光年。仙女座星系距離我們250萬光年。可觀測宇宙的直徑約為930億光年。

光年也代表著回溯時間。當你看到比鄰星時，你看到的是它4.24年前的樣子。當你看到仙女座星系時，你看到的是它250萬年前的樣子，那時人類還不存在。你看得越遠，看到的就越是遙遠的過去。

天文學家也使用其他單位。秒差距約3.26光年，是專業工作中首選的單位。天文單位用於太陽系內。但光年仍是公眾最熟悉的單位。