Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku. Nie jest to miara czasu, choć nazwa ta na pierwszy rzut oka może wprowadzać w błąd. Światło porusza się z prędkością około 300 000 kilometrów na sekundę, więc w ciągu roku pokonuje około 9,46 biliona kilometrów. To mniej więcej 6 bilionów mil.

Jednostka ta istnieje, ponieważ odległości astronomiczne są zbyt duże, by mierzyć je kilometrami. Najbliższa gwiazda, Proxima Centauri, znajduje się 4,24 roku świetlnego stąd. Centrum Drogi Mlecznej znajduje się około 26 000 lat świetlnych stąd. Galaktyka Andromedy jest oddalona o 2,5 miliona lat świetlnych. Obserwowalny wszechświat ma średnicę około 93 miliardów lat świetlnych.

Lata świetlne mierzą również czas wstecz. Patrząc na Proximę Centauri, widzisz ją taką, jaka była 4,24 roku temu. Patrząc na Andromedę, widzisz ją taką, jaka była 2,5 miliona lat temu, zanim pojawili się ludzie. Im dalej patrzysz, tym dalej sięgasz w przeszłość.

Astronomowie używają również innych jednostek. Parsek wynosi około 3,26 roku świetlnego i jest preferowaną jednostką w pracy zawodowej. Jednostka astronomiczna jest używana w Układzie Słonecznym. Jednak rok świetlny pozostaje jednostką najbardziej znaną dla ogółu społeczeństwa.