Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Es ist kein Zeitmaß, auch wenn der Name zunächst für Verwirrung sorgt. Licht bewegt sich mit etwa 300.000 Kilometern pro Sekunde und legt daher in einem Jahr rund 9,46 Billionen Kilometer zurück. Das entspricht etwa 6 Billionen Meilen.

Die Einheit existiert, weil astronomische Entfernungen zu groß für Kilometer sind. Der nächste Stern, Proxima Centauri, ist 4,24 Lichtjahre entfernt. Das Zentrum der Milchstraße ist etwa 26.000 Lichtjahre entfernt. Die Andromedagalaxie ist 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt. Das beobachtbare Universum hat einen Durchmesser von etwa 93 Milliarden Lichtjahren.

Lichtjahre messen auch die Zeit, die man in die Vergangenheit zurückblickt. Wenn Sie Proxima Centauri sehen, sehen Sie es so, wie es vor 4,24 Jahren war. Wenn Sie Andromeda sehen, sehen Sie es so, wie es vor 2,5 Millionen Jahren war, also vor der Existenz des Menschen. Je weiter Sie blicken, desto weiter sehen Sie in die Vergangenheit.

Astronomen verwenden auch andere Einheiten. Ein Parsec entspricht etwa 3,26 Lichtjahren und ist die bevorzugte Einheit für professionelle Arbeiten. Die Astronomische Einheit (AU) wird innerhalb des Sonnensystems verwendet. Das Lichtjahr ist jedoch nach wie vor die geläufigste Einheit für die Öffentlichkeit.