प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में तय करता है। यह समय मापने की इकाई नहीं है, हालांकि इसका नाम पहली बार सुनने पर लगभग सभी को भ्रमित कर देता है। प्रकाश लगभग 300,000 किलोमीटर प्रति सेकंड की गति से चलता है, इसलिए एक वर्ष में यह लगभग 9.46 ट्रिलियन किलोमीटर की दूरी तय करता है। यह लगभग 6 ट्रिलियन मील के बराबर है।

खगोलीय दूरियाँ किलोमीटर में मापने के लिए बहुत बड़ी होती हैं, इसलिए किलोमीटर इकाई का अस्तित्व है। निकटतम तारा, प्रॉक्सिमा सेंटौरी, 4.24 प्रकाश वर्ष दूर है। आकाशगंगा का केंद्र लगभग 26,000 प्रकाश वर्ष दूर है। एंड्रोमेडा आकाशगंगा 2.5 मिलियन प्रकाश वर्ष दूर है। प्रत्यक्ष ब्रह्मांड लगभग 93 अरब प्रकाश वर्ष चौड़ा है।

प्रकाश वर्ष समय की अवधि मापने का भी पैमाना है। जब आप प्रॉक्सिमा सेंटौरी को देखते हैं, तो आप उसे 4.24 वर्ष पहले की स्थिति में देख रहे होते हैं। जब आप एंड्रोमेडा को देखते हैं, तो आप उसे 25 लाख वर्ष पहले की स्थिति में देख रहे होते हैं, जब मनुष्य अस्तित्व में नहीं थे। आप जितना दूर देखेंगे, उतना ही समय में पीछे जाते हुए देखेंगे।

खगोलविद अन्य इकाइयों का भी उपयोग करते हैं। पारसेक लगभग 3.26 प्रकाश वर्ष के बराबर होता है और पेशेवर कार्यों के लिए यही पसंदीदा इकाई है। सौर मंडल के भीतर खगोलीय इकाई का उपयोग किया जाता है। लेकिन प्रकाश वर्ष आम जनता के लिए सबसे परिचित इकाई बनी हुई है।