Un an-lumină este distanța parcursă de lumină într-un an. Nu este o măsură a timpului, deși numele îi derutează pe aproape toți la început. Lumina se deplasează cu aproximativ 300.000 de kilometri pe secundă, așa că într-un an parcurge aproximativ 9,46 trilioane de kilometri. Aceasta înseamnă aproximativ 6 trilioane de mile.

Unitatea există deoarece distanțele astronomice sunt prea mari pentru kilometri. Cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, se află la 4,24 ani-lumină distanță. Centrul Căii Lactee se află la aproximativ 26.000 de ani-lumină distanță. Galaxia Andromeda se află la 2,5 milioane de ani-lumină distanță. Universul observabil are un diametru de aproximativ 93 de miliarde de ani-lumină.

Anii-lumină măsoară și timpul de retrospectivă. Când vezi Proxima Centauri, o vezi așa cum era acum 4,24 ani. Când vezi Andromeda, o vezi așa cum era acum 2,5 milioane de ani, înainte de apariția oamenilor. Cu cât privești mai departe, cu atât vezi mai departe în timp.

Astronomii folosesc și alte unități. Parsecul este de aproximativ 3,26 ani-lumină și este unitatea preferată pentru munca profesională. Unitatea astronomică este utilizată în sistemul solar. Dar anul-lumină rămâne cea mai familiară unitate de măsură pentru public.